Předchůdcem dnešního golfu byla jednoduchá zábava, kterou provozovali vesničané na východním pobřeží Skotska v království Fife už během 15. století. Nepředstavujte si ovšem, že už tehdy lidé hrávali na rozlehlých hřištích se sofistikovanými holemi. Měli jen jakési ohebnější klacky a s nimi odpalovali oblázky na králičích stezkách, mýtinách a v písku na pobřeží.

Klub Gentlemen Golfers of Leith, který byl založen v roce 1744, se stal prvním golfovým klubem na světě. Hráči po celý rok soutěžili o hlavní cenu: stříbrné golfové hole.

Pravidla klubu sepsal Duncan Forbes, a zněla následovně:

Míč musíš týčkovat na jednu délku hole od jamky.

Hřiště St. Andrews drží i další prvenství – v roce 1855 si na něm poprvé zahrála žena, lady Wolf-Murrayová. První ženský golfový klub na světě zde založili v roce 1895. Král Vilém v roce 1834 udělil klubu titul „Royal & Ancient" a nová klubovna byla dokončena v roce 1854. Golfový klub  Royal & Ancient Golf Club of St. Andrews (R&A) je dnes špičkovým a prestižním golfovým klubem nejen díky skvělému hřišti, ale právě i díky královskému patronátu a bohaté historii.

V devatenáctém století bylo britské impérium na vrcholu průmyslu, kultury i sportu. Británii se označovala jako "říše, nad níž slunce nikdy nezapadá“. Vítězné tažení zažívala i na poli golfu. Většina z prvních golfových klubů, které ležely mimo území britských ostrovů a Ameriky, byla stejně založena pod britským patronátem.

První velké národní mistrovství, které bylo předzvěstí British Open, se poprvé odehrálo v golfovém klubu Prestwick, založeném v roce 1851. První soutěž proběhla v roce 1860 a vítězem se stal Willie Park. Zrodila se zde legenda Old Toma Morrise, který vyhrál hned několikrát krátce za sebou a to v letech 1862, 1864 a 1867. Prvním velkým šampiónem, který mistrovství vyhrál rekordně čtyřikrát po sobě od roku 1869 se však stal jeho syn Young Tom Morris. Mezi další slavné vítěze patří J. H. Taylor a Harry Vardon. Společně s Jamesem Braidem jsou známi jako Velký triumvirát.

Začátek 20. století sebou přinesl hned několik technologických inovací. První z nich byl v roce 1900 jednodílný míč s gumovým jádrem značky Haskell, který jen díky své technologii zaručoval až o dvacet metrů delší odpaly. V roce 1902 byla zavedena železa s drážkami. V roce 1905 William Taylor vynalezl první míček s dimply. Arthur Knight zavedl hole s ocelovým šafty v roce 1910, ořechovec se přesto ve velké míře používal dále ještě neméně 25 let.

Zřejmě největším hráčem předválečného období byl americký rodák Bobby Jones. Mezi jeho úspěchy patří původní Grand Slam; vyhrál otevřená amatérská mistrovství USA a Británie a Open v USA a Británii v roce 1931. Mezi další hvězdy patří Sir Henry Cotton, který vyhrál třetí British Open po sobě v roce 1936 a Walter Hagen, který vyhrál čtyři British Open. Hagen byl známý díky svému okázalému chování, kdy si například pronajal Rolls Royce namísto šatny a jako vítěz British Open daroval pěněžitou výhru svému nosiči holí.

Po válce se většina profesionálů s výjimkou velkého Bena Hogena rozhodla soutěžit výhradně v Americe. Důvody byl pragmatické: finanční odměny vysoce převyšovaly výhry na kontinentě. R&A se zalekla a raději navýšila rozpočet na British Open, což pomohlo přivést špičkové hráče zpátky do Evropy.