První velké národní mistrovství, které bylo předzvěstí British Open, se poprvé odehrálo v golfovém klubu Prestwick, založeném v roce 1851. První soutěž proběhla v roce 1860 a vítězem se stal Willie Park. Zrodila se zde legenda Old Toma Morrise, který vyhrál hned několikrát krátce za sebou a to v letech 1862, 1864 a 1867. Prvním velkým šampiónem, který mistrovství vyhrál rekordně čtyřikrát po sobě od roku 1869 se však stal jeho syn Young Tom Morris. Mezi další slavné vítěze patří J. H. Taylor a Harry Vardon. Společně s Jamesem Braidem jsou známi jako Velký triumvirát.

Kromě několika málo sponzorovaných golfových událostí, jako byl British Open, se většina golfových profesionálů musela živit sázkami. Nehazardovali ale v kartách ani v casinu. Sázeli se ve hře golfu se soupeřem. Někteří golf vyučovali, jiní si vydělávali na živobytí výrobou míčů a holí, někteří si dokonce přivydělávali tak, že majetným hráčům nosili na hřišti jejich vybavení.

Netrvalo ovšem dlouho a golf se stal organizovaným sportem, na jehož soutěže přicházeli diváci jen s placenou vstupenkou. Poprvé se tak stalo v roce 1892 v Cambridgi v Anglii a peníze se využily na výhry pro vítěze. Prvním mezinárodním golfovým turnajem bylo Amatérské mistrovství Indie a Východu v roce 1893.

Hra brzy přitáhla zájem médií a obchodního sponzoringu. Už v roce 1897 byl vydán v USA první golfový měsíčník, nazvaný jednoduše Golf. USA se stalo centrem profesionální hry díky množství komerčně sponzorovaných turnajů, nicméně prestižní soutěže stále zůstávaly na území Spojeného království. Je zajímavé, že to byli spíše amatéři než profesionálové, kteří přitahovali zájem veřejnosti.

Golf byl stvrzen jako celosvětový sport v roce 1900, kdy se stal olympijským sportem.