Na kopcích North Downs v hrabství Kent, jen 40 km od Canary Wharf a středu Londýna se nacházejí hned dvě náročná hřiště: Heritage course (6591 metrů, par 72) a International course (6405 metrů, par 72) v klubu London Golf Club.
Už při příjezdu, kdy spatříte hlavní vstupní brány a vydáte se kilometr a půl dlouhou příjezdovou cestou, vám bude jasné, že tenhle klub není jen tak obyčejný. Nádherné baldachýny z korun stromů, výhledy a aristokratická výzdoba Vám dodají pocit, že jste se ocitli v golfovém ráji. Investice japonské společnosti, které se vyšplhaly do výše 44 milionů liber, pomohly vytvořit dvě skvělá hřiště o celkové rozloze přes 300 hektarů, s početným personálem, který se o klub stará a spoustou velikých jezer – největší má téměř 4 a půl hekteru.
Místní hřiště navrhl Jack Nicklaus, jeden z největších golfistů, jací se kdy na světě narodili. Nicklausovo autorské hřiště Heritage je mimořádně ojedinělé a unikátní. Hřiště má pár riskantních míst, záludné greeny, několik jezer a spoustu bunkrů, jak je pro Nicklausův styl charakteristické. Je to velmi obtížné hřiště, zvláště pokud se zvedne vítr, ale pro nové členy je i neodolatelným lákadlem.
Horší zprávou je, že na tomto pozoruhodném hřišti mohou hrát jen členové klubu a jejich hosté. Pokud tedy dobře neznáte některého z privilegovaných členů, nebo se členem elitního klubu nehodláte sami stát, užijete si alespoň občasný pohled na hřiště z jeho sesterského hřiště International, které je otevřené pro veřejnost.
Ale vůbec není důvod se touto věcí trápit! Hřiště International není ani ve srovnání s Heritage žádnou chudinkou – podle některých je stejně dobré, co do údržby a kvality greenů. Najdou se i tací, kteří preferují hřiště International, které, i když je náročné, zvládnou hráči s různým handicapem, protože i pro ty, kdo mají handicap 18, je pořád hratelné a nevezme jim chuť do hry.
International, které bylo vybudováno dle specifikací USGA a které navrhl mezinárodní architekt golfových hřišť Ron Kirby společně s Nicklausem je jako vnitrozemní linksové hřiště - na rozdíl od Heritage, které je spíše hřištěm parkovým a s 20 akrovou rozlohou na každou druhou jamku je pěkně rozloženo. Při odpalech je možné trošku rozevřít a popustit ramena, neboť ferveje jsou celkem široké, pouze pokud se chystáte odpálit dlouhou ránu až tam, kde se fervej zužuje, nastává pro dobrého hráče výzva.
Naleznete zde celou směsici bunkrů, některé velké a ploché, jiné zase hluboké. Zvlněné greeny jsou v létě hodně rychlé a i v zimě jsou tvrdé a náročné. Greeny a odpaliště jsou na písku, hřiště se dobře odvodňuje a ani během zimních měsíců nedochází ke vzniku náhodných vod; ustavičný proud golfistů je sám o sobě důkazem dobrého zimního golfového hřiště.
Během zimních měsíců roku 2005 se odehrály parkové úpravy a vylepšení a k 1. dubnu 2006 došlo k přechození pořadí devítek. Jezera byla ohraničena vodními rostlinami, které byly zasazeny do jezera o rozloze dva akry, které se rozkládá v blízkosti první a osmnácté jamky a do první části 18. jamky byl vestavěn velký komplex bunkrů.
Léto a zima v klubu London Golf Club jsou jako Jekyll a Hyde. Během léta vyroste krátký zimní raf až do výše kolen; zlaté trávy se ve větru vlní dopředu a dozadu a tvoří živý kontrast vůči nádherným zeleným fervejím, sekaným do kříže. Avšak ani raf není ponechán jen tak, neboť je přihnojován, upravován a opracováván, aby vypadal dobře. V London Golf Club dbají na detail, takže to, co naleznete na jedné jamce, naleznete i na další: ferveje opracované s milimetrovou přesností, nízce střižená plocha, semi raf a raf, který je konzistentní po celé ploše.
Spousta jamek představuje variantu, která odměňuje riziko, jako je levý dogleg par 5 na 13. jamce (486 metrů z mistrovského odpaliště, 458 z bílých kamenů), kde máte dvě možnosti. Můžete si zvolit dva údery po ferveji na pravé straně a poté přeskočit přes vodu na green, nebo se pokusit překonat bunkr na levé straně, skončit před vodou a přejít přes vodu riskantní druhou ranou na green a pokusit se o birdie.
Jsou zde také nádherné třípary: osmá a dvanáctá jamka. Na tříparové 12. jamce je vyvýšené odpaliště (173 metrů z mistrovského a 162 z bílého odpaliště) přes jezero na protáhlý green, který je obklíčen podpěrami, takže je natočený k odpališti stranou a při odpalu není prostor pro chybu. To samé platí i pro par 3 na osmičce, což je další skvělá jamka s velkým jezerem před odpalištěm. Velmi úzký green je zasazen na levou stranu a vítr vždycky vane proti vám. Heath Harvey s handikepem 10 prohlásil, že International je úžasné medailové hřiště, zejména díky svým dvěma těžkým tříparům. „Jsou to skutečně zapamatovatelné jamky a každý, kdo se vrátí do klubovny po odehraném kole, o nich mluví," říká Harvey, „jsou zabijácké, ačkoliv z týčka vypadají docela nevinně...“
Verdikt
Jedno z nejlepších hřišť na jihovýchodě. Funguje zde systém startovních časů s odstupem 10 minut. Poplatky za hru ovšem mohou být až 115 liber v závislosti na období, ale zahrnují veškeré služby, včetně průvodce po hřišti a používání míčů Callaway v rozsáhlém cvičném areálu.
Za další poplatek je možné si pronajmout golfové hole stejně jako vozíky na bag s motorovým pohonem. Elektrické vozíky mají GPS. Za zmínku stojí i výstavní klubovna stejně jako společné japonské lázně, které zde zůstaly po původních majitelích. Na závěr důležitá zpráva pro několik málo majitelů helikoptér v Čechách: pokud budete potřebovat, můžete gratis využít i místní přistávací plochu pro helikoptéru.
Ubytujte se v Brands Hatch Place hotelu, který leží necelých pět kilometrů od London Golf Clubu. Naleznete zde 38 pokojů, lázně a restauraci. Hotel obklopuje krásný pětihektarový park, který nabízí i množství volnočasových aktivit. A pouhé tři kilometry od klubu, hned vedle slavného motoristického okruhu Brands Hatch Grand Prix Circuit, leží známý hotel Thistle se 121 pokoji.
Bar a restaurace zdejšího klubu nabízí dobré jídlo, stejně dobře se ale vaří i u Labutě (The Swan) v nedalekém West Malling. Dvě minuty od hřiště najdete hospodu „Anchor and Hope“, kde také nabízejí dobré jídlo, včetně čerstvého tuňáka a dalších specialit.
